Saint Jean Baptiste de La Salle

1651 - 1719

Issu d'une riche famille de magistrats, aîné de onze enfants, il fait ses études à Reims, sa ville natale, puis à Paris au séminaire Sainte-Sulpice et la Sorbonne.

Chanoine de Reims, docteur en théologie, il est ordonné prêtre en 1678 et semble amorcer une sacerdotale sans rêves d'écoles ni de fondation de congrégation.

C'est ainsi qu'un matin de Mars 1679, il offre l'hospitalité à deux maîtres d'école, Adrien Nyel et son jeune compagnon. De plus, il accepte d'appuyer leur projet

Le 15 Avril de cette même année, une école populaire gratuite est ouverte à Reims.

Nyel est zélé et ambitieux. Il recrute des maîtres improvisés et veut aller de l'avant. Habilement, il entraîne La Salle à s'occuper de ses recrues. Ce dernier loue, pour eux, une maison et les y installe le 25 décembre 1679. Il leur donne un règlement et leur enseigne quelques notions pédagogiques. A Pâques 1680, il les invite à sa table. Puis, de plus en plus s'incorpore au groupe et en devient le guide.

Le 16 Août 1683, il se démet de son canonicat. Durant le hivers 1683-1684, il dépense ses biens personnels pour secourir les miséreux.

Peu à peu, la maison louée pour les maîtres devient une fraternité prospère. En 1686, La Salle réunit, autour de lui, pour une retraite, les 12 principaux membres et les invite à la prière et à la réflexion. Ils décident de s'appeler Frères des Écoles Chrétiennes et de se consacrer, en priorité, aux enfants du peuple. L'école sera gratuite. Elle pratiquera l'enseignement simultané et apprendra aux élèves à lire dans leur langue maternelle.Les programmes viseront à rendre les élèves capables de s'insérer utilement dans la société. Le caractère chrétien sera fortement marqué par le rappel fréquent de la présence de Dieu et le catéchisme obligatoire.

L'institut des Frères connaît un bel essor, fin du 17ème siècle au début du 18ème siècle. La Salle entreprend de nombreux voyages à travers la France pour créer de nouvelles écoles. Il y voit l'expansion d'un vrai ministère religieux, à exercer dans l'amour de Dieu et des jeunes.

Il élargit son champ d'action : il ouvre des écoles dîtes "du dimanche" qui donnent des cours de perfectionnement aux jeunes apprentis. En 1705, dans le domaine de Saint-Yvon à Rouen, La Salle ouvre un internat. En 1709, il y joint une oeuvre pour les jeunes délinquants.

Retiré à Rouen, en 1717, il se démet de sa charge.

A sa mort, le 7 Avril 1719, son institut compte 274 religieux en 27 écoles.